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    车窗外，已经开始有零星的爆竹声响起，点缀着节日的氛围，却丝毫无法驱散车内两人心头的阴云。

    皇宫，今夜注定不会平静。

    皇城在除夕之夜显得格外巍峨肃穆，朱墙金瓦在无数宫灯的映照下流转着辉煌的光泽，却也投下更深的阴影。

    空气中弥漫着爆竹的火药味、御膳房飘出的珍馐香气，以及一种无形的、属于权力中心的紧绷感。

    萧止焰与扮作医官、以轻纱半遮面的上官拨弦，跟着高力士匆匆穿过重重宫禁，直奔皇帝此刻所在的内廷暖阁 —— 紫宸殿侧殿。

    殿内温暖如春，炭火烧得正旺。

    皇帝李俨端坐于御榻之上，面色沉静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的不悦与疑虑。

    太子李诵侍立在侧，几位近支亲王和宠妃也在殿中，气氛有些微妙的凝滞。

    除夕家宴似乎因这突如其来的 “时间混乱” 而蒙上了一层阴影。

    萧止焰躬身行礼：“臣萧止焰，参见陛下。”

    上官拨弦跟着敛衽一礼，垂首静立一旁，目光却已飞快地扫过殿内陈设与人众。

    皇帝抬了抬手，声音带着一丝疲惫：“止焰来了，平身。”

    他继续道：“高力士想必已跟你说了。戌时三刻前后，宫中的铜壶滴漏，以及好几处值守的更夫，报时都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子声也乱了套，甚至有一阵子，朕觉得那滴漏的水滴…… 仿佛停住了片刻。你可觉得，此事是巧合否？”

    萧止焰沉声道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年关节夜，臣以为，需彻查。”

    皇帝颔首：“朕也是此意。”

    他接着说：“此事交由你暗中查探，勿要声张，惊扰了佳节气氛。”

    他的目光掠过上官拨弦：“这位是？”

    萧止焰谨慎地介绍，并未提及上官拨弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘请的医师，苏氏。精通医理与一些奇巧之物，或可协助臣勘查。”

    皇帝看了上官拨弦一眼，见她低眉顺目，气质沉静，便也未多问，只道：“准。需要查验何处，着高力士配合你们。”

    萧止焰谢道：“谢陛下。”

    退出紫宸殿，萧止焰与上官拨弦在高力士的引领下，首先前往设置在殿外廊下的铜壶滴漏处。

    那是一座制作精良的大型刻漏，由数个铜壶组成，水流稳定，用以计量时间。

    此刻，负责看守的内侍正战战兢兢地跪在一旁。

    上官拨弦上前，仔细检查铜壶、箭尺、以及承接漏水的金盂。

    她伸出手指，沾了一点金盂中积存的清水，凑近鼻尖轻嗅，又用指尖细细捻磨。

    她低声道：“水没有问题。”

    随即目光落在箭尺与壶身连接的一些不易察觉的缝隙处。

    她取出一根极细的银探子，小心地伸入缝隙，轻轻刮取，带出一些微量的、几乎看不见的白色粉末。

    她将粉末置于掌心，再次嗅闻，又取出一个小巧的水晶透镜仔细观察。

    粉末质地细腻，带着一股极其淡的、类似于檀香却又更显沉闷的异样气息。

    上官拨弦蹙眉，对萧止焰解释道：“这是……‘滞尘’？一种极为罕见的矿物粉末，性极涩滞，能轻微阻碍水流，且其气息有凝神…… 或者说，麻痹感官之效。量极少时，常人难以察觉，但足以让精密的水漏产生不易察觉的延迟。若在特定时刻，于多个漏刻同时投放此物，积少成多，便可能造成时间‘变慢’甚至‘停滞’的错觉。”

    萧止焰眼神一寒：“人为破坏！而且是对宫中计时系统极其了解的内行所为！”

    上官拨弦补充道：“不止如此，这‘滞尘’的气息，与更夫可能使用的报时工具（如梆子、锣）结合，或许还能影响更夫自身对时间的感知，导致报时混乱。”

    高力士在一旁听得脸色发白。

    “这……是何人如此大胆？！”

    　　


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